Geologen gebruiken verschillende principes van relatieve leeftijd daterend om de volgorde te bepalen waarin rotsen zijn gevormd, zonder hun exacte numerieke leeftijden te kennen. Deze principes zijn:

1. Principe van superpositie: In een ongestoorde reeks sedimentaire rotsen staan ​​de oudste rotsen onderaan en staan ​​de jongste rotsen aan de top. Dit principe is gebaseerd op het begrip dat sedimenten in lagen worden afgezet, waarbij de oudste lagen eerst worden vastgelegd.

2. Principe van originele horizontaliteit: Sedimentaire lagen worden oorspronkelijk horizontaal afgezet. Als ze worden gekanteld of gevouwen, geeft dit aan dat ze zijn verstoord na afzetting.

3. Principe van laterale continuïteit: Sedimentaire lagen strekken zich lateraal in alle richtingen uit totdat ze een obstakel uitdunnen of tegenkomen. Dit principe helpt geologen rockeenheden over grote afstanden te correleren.

4. Principe van cross-snutrelaties: Een rots of functie die over een andere rotseenheid snijdt, is jonger dan de rots die het snijdt. Dit principe is van toepassing op intrusies, fouten en andere geologische kenmerken die bestaande rotslagen verstoren.

5. Principe van insluitsels: Fragmenten van de ene rotseenheid in een andere rotseenheid zijn ouder dan de rots die ze bevat. Dit betekent dat de rotsfragmenten moeten hebben bestaan ​​voordat de omliggende rots vormden.

6. Principe van fossiele opvolging: Fossielen komen in een specifieke volgorde in de loop van de tijd voor. Dit principe is gebaseerd op de observatie dat organismen evolueerden en in een specifieke reeks zijn uitgestorven. Door fossielen te identificeren in een rotseenheid, kunnen geologen de relatieve leeftijd van de rots bepalen.

7. Principe van afwijkingen: Afwijkende zijn oppervlakken die een kloof in het geologische record vertegenwoordigen. Ze kunnen duiden op periodes van erosie of niet-afzetting. Onmenselijk zijn belangrijk omdat ze informatie geven over de geologische geschiedenis van een gebied.

8. Principe van gebakken contacten: Wanneer een stollingsinbreuk in contact komt met sedimentair gesteente, wordt het sedimentaire rots nabij het contact metamorfoseerd (gebakken). De gebakken rots is ouder dan de inbraak.

Deze principes, gecombineerd met de studie van fossielen en andere geologische kenmerken, stellen geologen in staat om een ​​relatieve leeftijdsvolgorde te ontwikkelen voor rotsen en geologische gebeurtenissen, waardoor waardevolle inzichten in de geschiedenis van de aarde worden geboden.