De lithosfeer is de stijve buitenste laag van de aarde, samengesteld uit de korst en het bovenste deel van de mantel. Deze platen "drijven" op de gedeeltelijk gesmolten asthenosfeer, een laag in de bovenste mantel.

Het is belangrijk op te merken dat de platen niet alleen passief zweven. Ze zijn constant in beweging, interactie met elkaar aan hun grenzen, waardoor aardbevingen, vulkanische uitbarstingen, bergvorming en andere geologische fenomenen veroorzaken.