Hier is hoe het werkt:

* Accumulatie van plantenmateriaal: Grote hoeveelheden plantmateriaal, vaak in moerassige omgevingen, accumuleren zich in de loop van de tijd.

* Gedeeltelijke ontleding: Anaërobe omstandigheden (gebrek aan zuurstof) in deze omgevingen voorkomen de volledige ontleding van de plantaardige materie.

* Compressie en warmte: Gedurende miljoenen jaren worden de lagen plantmateriaal begraven onder sediment, wat leidt tot enorme druk en warmte.

* Kolenvorming: Deze druk en warmte veranderen de plantenmateriaal in steenkool, een vaste fossiele brandstof rijk aan koolstof.

Hoewel steenkool het meest directe gevolg is van het afbouwen van planten, kunnen andere sedimentaire rotsen ook worden beïnvloed door plantmateriaal:

* veen: Een vroeg stadium van kolenvorming, turf is gedeeltelijk vervallen plantenmaterie.

* Olieschalie: Een rots met kerogeen, een wasachtige stof afgeleid van organisch materiaal, inclusief plantmateriaal.

* kalksteen: Hoewel niet rechtstreeks van plantenmateriaal, wordt enige kalksteenvorming beïnvloed door mariene organismen die calcium gebruiken uit plantmateriaal.

Het is belangrijk op te merken dat de vorming van sedimentaire rotsen een complex samenspel van factoren met zich meebrengt en dat plantaardige materie een cruciale rol speelt in specifieke soorten rotsen, met name steenkool.