1. sedimentatie: Sedimentaire rotsen worden gevormd uit sedimentlagen die zich in de loop van de tijd ophopen. Deze sedimenten kunnen zand, slib, klei, schelpen of andere fragmenten van gesteente zijn.

2. afzetting: Omdat sediment wordt gedragen door wind, water of ijs, vestigt het zich uiteindelijk en verzamelt het zich in lagen. Het depositieproces creëert een gelaagd effect, met de oudste sedimenten aan de onderkant en de jongste sedimenten bovenop.

3. Vaardiging en cementatie: Na verloop van tijd comprimeert het gewicht van de bovenliggende lagen de sedimenten en knijpt het water en de lucht uit. Mineralen zijn opgelost in het water en gaan vervolgens neer en werken als een cement, waardoor de sedimentdeeltjes aan elkaar binden om vast gesteente te vormen.

Dit hele proces betekent dat de lagen aan de onderkant van een sedimentair gesteente eerst werden afgezet en daarom de oudste zijn. Omgekeerd werden de lagen bovenaan als laatste afgezet en zijn de jongste.