* Een dynamisch systeem van stijve platen: In plaats van continenten die over een statische oceaanbodem drijven, stelt plaattektoniek dat de buitenste laag van de aarde (de lithosfeer) wordt onderverdeeld in grote, stijve platen die beweegt en met elkaar omgaan.

* gemaakt van bewegende platen: Deze platen zijn niet stationair, maar bewegen voortdurend over de semi-molten asthenosfeer, een laag van de bovenste mantel.

* Interactie platen: De interacties tussen deze platen zijn verantwoordelijk voor een verscheidenheid aan geologische fenomenen, waaronder aardbevingen, vulkanen, bergvorming en de oprichting van de nieuwe oceaanbodem.

In wezen is plaattektoniek een uitgebreider en nauwkeuriger model van het aardoppervlak dan de hypothese van continentale drift. Het verklaart niet alleen de beweging van continenten, maar ook de vorming van hele bergketens, de verdeling van aardbevingen en vulkanen en de evolutie van het aardoppervlak gedurende miljoenen jaren.