Over overvloedig fossiel bewijs verscheen pas in het geologische record tot ongeveer 540 miljoen jaar geleden , het begin van het begin van de Cambrische periode . Deze periode wordt vaak de "Cambrische explosie" genoemd vanwege de snelle diversificatie van levensvormen die in deze tijd plaatsvonden.

Vóór de Cambrische periode bestond het leven voornamelijk uit eenvoudige, eencellige organismen en kleine, zachte body multicellulaire organismen die zelden goed gefossiliseerden. De Cambrische explosie zag de opkomst van een breed scala aan complexe levensvormen, waaronder trilobieten, brachiopoden en vroege gewervelde dieren, die een schat aan fossiel bewijs achterlieten.