Terwijl mauna loa wordt vaak aangehaald als de grootste vulkaan per volume, het is een schildvulkaan, geen samengestelde vulkaan.

Dit is de reden waarom Mauna Kea wordt beschouwd als de grootste samengestelde vulkaan:

* Immense maat: Mauna Kea stijgt 10.203 meter (33.474 voet) van de basis op de oceaanbodem naar zijn top, waardoor het de hoogste berg op aarde is wanneer het wordt gemeten van basis tot piek.

* Composietstructuur: Mauna Kea is een stratovolcano, wat betekent dat het in de loop van de tijd is opgebouwd door lagen lavastromen, as en vulkanisch puin.

* Actieve geschiedenis: Hoewel het momenteel slapend is, is Mauna Kea in het verleden vele keren uitgebroken, met de typische samengestelde vulkaankenmerken.

Het is belangrijk op te merken dat er binnen de wetenschappelijke gemeenschap enig debat is over de specifieke classificatie van Mauna Kea en of het echt een samengestelde vulkaan is. Het wordt echter algemeen beschouwd als de grootste vulkaan van dit type vanwege de significante grootte en samengestelde structuur.