Seismische golven worden gegenereerd door het plotseling vrijkomen van energie in de aardkorst, waardoor een trilling of golfbeweging ontstaat. Breuklijnen zijn zwaktezones in de aardkorst waar rotsen zijn gebroken of gebroken, en worden vaak in verband gebracht met aardbevingen. Wanneer tektonische platen bewegen, kunnen ze vast komen te zitten aan hun grenzen, waardoor spanning en druk langs de breuklijn ontstaat. Wanneer de spanning te groot wordt, glijden de platen weg en de energie die vrijkomt bij deze beweging genereert seismische golven.

Het punt op een breuk waar de breuk begint wordt het hypocentrum genoemd, en het punt op het oppervlak direct boven het hypocentrum wordt het epicentrum genoemd. Vanuit het epicentrum planten seismische golven zich in alle richtingen voort, reizen door de lagen van de aarde en zorgen ervoor dat de grond trilt. De aard en intensiteit van de seismische golven zijn afhankelijk van verschillende factoren, waaronder de omvang en locatie van de aardbeving, het type breuk en de geologische structuur van het gebied.