Een aanzienlijk deel van de olie die in de Golf van Mexico is gemorst, heeft natuurlijke degradatie ondergaan. Dit proces vindt plaats wanneer micro-organismen, bacteriën en schimmels de olie afbreken tot eenvoudiger verbindingen. Natuurlijke afbraak is een langzaam proces dat maanden tot jaren kan duren, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden.

2. Verdamping

Sommige van de lichtere componenten van de gemorste olie, zoals benzeen en tolueen, verdampten snel in de atmosfeer. Dit proces verwijderde deze verbindingen uit het water en verminderde het totale olievolume in het milieu.

3. Foto-oxidatie

Foto-oxidatie is een chemisch proces dat optreedt wanneer zonlicht reageert met oliemoleculen. Deze reactie breekt de olie af in kleinere moleculen, die vervolgens gemakkelijker worden afgebroken door micro-organismen.

4. Verspreiding

Dispersie is het proces waarbij oliedruppels worden opgebroken in kleinere druppels die gemakkelijker in het water kunnen worden verspreid. Dit proces kan op natuurlijke wijze plaatsvinden door golfwerking en turbulentie, of kan worden versneld door het gebruik van chemische dispergeermiddelen. Verspreiding helpt de olieconcentratie in het water te verminderen, waardoor het risico op schade aan het zeeleven en kusthabitats kan worden verminderd.

5. Sedimentatie

Na verloop van tijd kunnen sommige oliedruppels die in de waterkolom verspreid zijn, zich op de bodem van de oceaanbodem nestelen. Dit proces staat bekend als sedimentatie. Gesedimenteerde olie kan onder lagen sediment worden begraven en tientallen jaren of zelfs eeuwenlang in het mariene milieu blijven hangen.

6. Kustafzetting

Een deel van de olie uit de Golframp bereikte de kustlijn, waar het zich afzette op stranden en moerassen. Deze olie kan schadelijk zijn voor het leven in zee en kan ook kusthabitats vervuilen. Bij het opruimen van de kustlijn is een groot deel van de olie van stranden en moerassen verwijderd, maar een deel van de resterende olie kan nog jaren in deze omgevingen achterblijven.

7. Diepwaterpluimen

Tijdens de lekkage in de Golf kwam er diep onder water een aanzienlijke hoeveelheid olie vrij uit de beschadigde putmond. Deze olie vormde onderwaterpluimen die zich over de Golf van Mexico verspreidden. Deze pluimen waren moeilijk te detecteren en te volgen, en hun langetermijneffecten op het zeeleven en het milieu worden nog steeds bestudeerd.