Uit een nieuwe studie is gebleken dat de sedimenten van meren in de Verenigde Staten tientallen jaren van kolenasverontreiniging bevatten. Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science &Technology, bleek dat steenkoolasdeeltjes aanwezig waren in de sedimenten van meren die dateren uit de jaren vijftig. De bevindingen suggereren dat de verontreiniging met steenkoolas al vele jaren een probleem is en dat het nog steeds een voortdurend probleem is.

Verontreiniging door kolenas

Steenkoolas is een afvalproduct dat ontstaat bij de verbranding van steenkool voor elektriciteit. Het bevat een verscheidenheid aan schadelijke chemicaliën, waaronder zware metalen en giftige verbindingen. Steenkoolas kan op een aantal manieren in het milieu terechtkomen, onder meer via afvalwaterlozingen, luchtemissies en lekkages.

Sedimenten van meren

Sedimenten van meren kunnen fungeren als een put voor verontreiniging door steenkoolas. Wanneer steenkoolasdeeltjes in het milieu terechtkomen, kunnen ze zich op de bodem van meren en andere waterlichamen nestelen. Na verloop van tijd kunnen deze deeltjes zich ophopen en een sedimentlaag vormen die verontreinigd is met steenkoolas.

Het onderzoek

De studie analyseerde sedimentkernen van 20 meren in de Verenigde Staten. De kernen werden verzameld op verschillende locaties, waaronder stedelijke gebieden, landelijke gebieden en industriële gebieden. De onderzoekers ontdekten dat steenkoolasdeeltjes aanwezig waren in alle kernen van het meer. De hoogste niveaus van steenkoolasverontreiniging werden aangetroffen in meren in de buurt van kolencentrales.

De bevindingen

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat de verontreiniging met steenkoolas al vele jaren een probleem is en dat het nog steeds een voortdurend probleem is. De onderzoekers schatten dat de totale hoeveelheid steenkoolasverontreiniging in de Verenigde Staten wel 1 miljard ton zou kunnen bedragen. Uit het onderzoek bleek ook dat de besmetting met steenkoolas wijdverspreider is dan eerder werd gedacht. Kolenasdeeltjes werden aangetroffen in meren in zowel landelijke als stedelijke gebieden, en niet alleen in gebieden in de buurt van kolencentrales.

De gevolgen van verontreiniging met kolenas

Verontreiniging door steenkoolas kan een aantal negatieve gevolgen hebben voor het milieu en de menselijke gezondheid. Steenkoolas kan de drinkwatervoorziening verontreinigen, het waterleven schaden en gezondheidsproblemen bij de mens veroorzaken. Enkele van de gezondheidsproblemen die verband houden met kolenasverontreiniging zijn onder meer kanker, ademhalingsproblemen en neurologische schade.

De noodzaak van actie

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat er actie nodig is om het probleem van de verontreiniging met steenkoolas aan te pakken. De onderzoekers bevelen aan dat kolencentrales verplicht worden technologieën voor verontreinigingsbeheersing te gebruiken om de uitstoot van steenkoolas in het milieu te verminderen. Ze bevelen de overheid ook aan verontreinigde locaties op te ruimen en regelgeving te creëren om toekomstige besmetting met kolenas te voorkomen.