Oliezanden, ook bekend als bitumineus zand of teerzand, zijn een soort onconventionele aardolieafzettingen die een mengsel van zand, klei en water bevatten, samen met bitumen, een dikke, stroperige vorm van aardolie. Het bitumen in oliezanden is te stroperig om met traditionele methoden te worden gewonnen en moet een gespecialiseerde verwerking ondergaan om de waardevolle olie terug te winnen.

Hoe worden oliezanden gevormd?

Oliezanden worden gevormd uit de overblijfselen van oude planten en dieren die miljoenen jaren geleden leefden. Deze organische materialen werden ondergronds begraven en in de loop van de tijd blootgesteld aan hitte en druk, waardoor ze ontbonden en omgezet werden in aardolie. De aardolie migreerde vervolgens door de aardlagen totdat het vast kwam te zitten in poreuze rots- of zandformaties, waardoor oliereservoirs ontstonden.

In het geval van oliezanden raakte de aardolie gevangen in zand- en kleiafzettingen, in plaats van in poreus gesteente. Het bitumen wordt door de zand- en kleideeltjes op zijn plaats gehouden, waardoor het moeilijk te winnen is.

Waar worden oliezanden gevonden?

Er zijn oliezandafzettingen in verschillende delen van de wereld, maar de grootste en belangrijkste afzettingen bevinden zich in Alberta, Canada. De Athabasca Oil Sands-regio in Alberta herbergt naar schatting meer dan 1,7 biljoen vaten olie, waardoor het een van de grootste oliereserves ter wereld is. Andere opmerkelijke oliezandafzettingen zijn te vinden in Venezuela, Rusland en Kazachstan.

Hoe worden oliezanden gewonnen en verwerkt?

Het winnen van olie uit oliezanden is een complex en energie-intensief proces. Er zijn twee hoofdmethoden die worden gebruikt voor de winning van oliezanden:dagbouw en in-situ herstel.

Oppervlaktemijnbouw

Oppervlaktemijnbouw wordt gebruikt wanneer de oliezanden zich dicht bij het oppervlak bevinden. Het proces omvat het verwijderen van de bovenliggende grond en vegetatie om de oliezandafzettingen bloot te leggen. Grote machines graven vervolgens de oliezanden op en transporteren deze naar een verwerkingsfaciliteit.

In-situ herstel

In-situ herstel wordt gebruikt wanneer de oliezanden te diep liggen voor dagbouw. Deze methode omvat het boren van putten in de oliezandformatie en het injecteren van stoom of heet water om het bitumen te verwarmen en het gemakkelijker te laten stromen. Het verwarmde bitumen wordt vervolgens via de putten naar de oppervlakte gepompt.

Zodra de oliezanden zijn gewonnen, ondergaan ze een scheidingsproces om het zand, de klei en het water uit het bitumen te verwijderen. Het bitumen wordt vervolgens via verschillende raffinageprocessen opgewaardeerd om synthetische ruwe olie te produceren, die verder kan worden verfijnd tot verschillende aardolieproducten zoals benzine, diesel en vliegtuigbrandstof.

Milieu-impact van oliezandwinning

De winning van oliezanden heeft een aanzienlijke impact op het milieu. Dagbouwmijnbouw kan natuurlijke habitats verstoren, de watervoorraden aantasten en broeikasgassen vrijgeven. In-situ herstel verbruikt ook grote hoeveelheden energie en water, en kan leiden tot verontreiniging van het grondwater.

Om de gevolgen voor het milieu te verzachten, implementeren oliezandbedrijven verschillende maatregelen, zoals landaanwinning, waterbehoud en het gebruik van milieuvriendelijke technologieën. De milieueffecten van oliezandwinning blijven echter een aanzienlijke uitdaging en blijven een onderwerp van discussie.