diffractie gebeurt wanneer golven een obstakel of opening tegenkomen die in grootte vergelijkbaar is met hun golflengte. Wanneer dit gebeurt, buigen de golven zich rond het obstakel en verspreiden ze zich als ze erdoorheen gaan.

Dit is de reden waarom diffractie het meest uitgesproken is wanneer de grootte van het obstakel of de opening ongeveer hetzelfde is als de golflengte:

* Kleinere obstakels: Wanneer het obstakel veel kleiner is dan de golflengte, gaan de golven er grotendeels ongestoord door. Er is minimale buiging.

* grotere obstakels: Wanneer het obstakel veel groter is dan de golflengte, gaan de golven er meestal omheen. Nogmaals, er is beperkte diffractie.

* Vergelijkbare maat: Wanneer de obstakelgrootte vergelijkbaar is met de golflengte, worden de golven gedwongen om aanzienlijk te buigen als ze door of rond het obstakel gaan. Deze buiging is het kenmerk van diffractie.

Denk er op deze manier aan:

Stel je een golf voor in een badkuip. Als u een klein object (zoals een munt) in de weg plaatst, zal de golf het nauwelijks opmerken en recht over gaan. Als je een groot object (zoals een blok) in de weg zet, zal de golf er meestal omheen gaan. Maar als u een object even groot als de top van de golf plaatst, zal de golf aanzienlijk worden verstoord en aan de andere kant worden verspreid.

Voorbeelden:

* licht: Daarom zien we diffractiepatronen wanneer licht door smalle spleten of rond kleine objecten passeert.

* geluid: Geluidsgolven kunnen rond obstakels verschillen, daarom kunnen we nog steeds iemand horen praten, zelfs als ze achter een muur zitten.

* Watergolven: Je kunt diffractie in een rimpeltank observeren door golven te creëren en te observeren hoe ze zich buigen rond obstakels.

Samenvattend is diffractie het meest merkbaar wanneer de grootte van het obstakel ongeveer hetzelfde is als de golflengte van de golf, omdat de golven worden gedwongen om aanzienlijk rond of door het obstakel te buigen.