1. Neutrale toestand: Een neutrale elektroscoop heeft twee dunne metalen bladeren die verticaal hangen, verbonden met een metalen staaf.

2. inductie: Wanneer een geladen object in de buurt van de elektroscoop wordt gebracht, induceert het een scheiding van ladingen in de metalen staaf en bladeren. Dit komt omdat het geladen object zich als ladingen afstoot en tegengestelde ladingen in de elektroscoop aantrekt.

3. bladdivergentie: De soortgelijke ladingen (positief of negatief) die aan de bladeren worden afgestoten, zorgen ervoor dat ze zich uit elkaar verspreiden. Hoe groter de lading op het object, hoe groter de scheiding van de bladeren.

In wezen gebruikt de elektroscoop de afstotingskracht tussen soortgelijke ladingen om de aanwezigheid en relatieve grootte van een elektrische lading aan te geven.