Mechanische golven:

* een medium nodig: Mechanische golven vereisen een fysiek medium (zoals lucht, water of een vaste stof) om te reizen. De deeltjes van het medium trillen en brengen energie over naar aangrenzende deeltjes, waardoor een golf ontstaat.

* typen: Voorbeelden zijn geluidsgolven (vibrerende luchtmoleculen), watergolven (trillende watermoleculen) en seismische golven (trillende gesteente).

* Beperkte snelheid: De snelheid van een mechanische golf is afhankelijk van de eigenschappen van het medium. Geluid reist bijvoorbeeld sneller in vaste stoffen dan in vloeistoffen of gassen.

* kan niet in een vacuüm reizen: Mechanische golven kunnen niet door het vacuüm van de ruimte reizen omdat er geen deeltjes zijn om te trillen.

Elektromagnetische golven:

* Heb geen medium nodig: Elektromagnetische golven zijn verstoringen in elektrische en magnetische velden die door een vacuüm kunnen reizen. Ze vereisen geen deeltjes om te trillen.

* typen: Voorbeelden zijn licht, radiogolven, magnetrons, röntgenfoto's en gammastralen.

* constante snelheid in een vacuüm: Alle elektromagnetische golven reizen met de snelheid van het licht (ongeveer 299.792.458 meter per seconde) in een vacuüm.

* kan in een vacuüm reizen: Dit is een bepalend kenmerk van elektromagnetische golven. Ze kunnen over grote afstanden in de ruimte reizen, zoals het licht van verre sterren die de aarde bereiken.

Hier is een tabel die de belangrijkste verschillen samenvat:

| Feature | Mechanische golven | Elektromagnetische golven |

| --- | --- | --- |

| medium | Vereist een medium (lucht, water, vaste) | Vereist geen medium (kan door vacuüm reizen) |

| typen | Geluid, water, seismische golven | Licht, radiogolven, magnetrons, röntgenfoto's, gammastralen |

| snelheid | Varieert afhankelijk van het medium | Constant in een vacuüm (lichtsnelheid) |

| Vacuüm reizen | Kan niet in vacuüm reizen | Kan in vacuüm reizen |

In wezen: Denk aan mechanische golven zoals rimpelingen in een vijver, waar de watermoleculen zelf bewegen. Denk aan elektromagnetische golven zoals licht dat door de ruimte reist, waar geen deeltjes daadwerkelijk bewegen.