Hoewel hij het specifieke instrument niet heeft uitgevonden dat we vandaag als een Geiger -teller kennen, ontdekte Becquerel radioactiviteit zelf in 1896. Hij gebruikte een fotografische plaat gewikkeld in zwart papier om uraniumzouten te bestuderen en ontdekte dat de plaat werd blootgesteld, zelfs toen deze in het donker werd gehouden. Dit leidde tot de ontwikkeling van instrumenten om radioactiviteit te detecteren en te meten, inclusief de Geiger -teller.