* Interactie met materie: Lichtgolven zijn gemaakt van oscillerende elektrische en magnetische velden. Wanneer deze velden de atomen en moleculen van een materiaal tegenkomen, interageren ze. De elektronen in de atomen absorberen en maken de lichte energie op, die de voortgang van het licht enigszins vertraagt.

* brekingsindex: Deze vertraging wordt gekwantificeerd door de * index van breking * van het materiaal. Lucht heeft een brekingsindex iets groter dan 1 (ongeveer 1,0003), wat betekent dat licht ongeveer 0,03% langzamer in lucht reist dan in een vacuüm.

* verschillende materialen, verschillende snelheden: Dichtere materialen, zoals glas of water, hebben hogere brekingsindices, waardoor licht nog significanter vertraagt.

Belangrijke opmerking: Terwijl het licht vertraagt, blijft de frequentie constant. Het vertragende effect is te wijten aan de afname van de golflengte van het licht terwijl het door het materiaal gaat.