Dit is waarom:

* kathodestralen zijn elektronenstromen. Elektronen zijn geladen deeltjes.

* magnetische velden oefenen een kracht uit op bewegende geladen deeltjes. Deze kracht staat loodrecht op zowel het magnetische veld als de bewegingsrichting van het geladen deeltje.

Door een magnetisch veld aan te brengen op de kathodestraalbuis, merkte Thomson op dat de stralen zouden buigen, wat hun geladen aard zou bevestigen. Hij was vervolgens in staat om de afbuiging te meten en de verhouding van de lading tot de massa van de deeltjes te berekenen, die cruciaal bewijs opleverden voor het bestaan ​​van het elektron.