De brekingsindex wordt gedefinieerd als de verhouding tussen de lichtsnelheid in een vacuüm en de lichtsnelheid in een medium. Zowel de lichtsnelheid in een vacuüm als de lichtsnelheid in een medium worden gemeten in dezelfde eenheden (bijvoorbeeld meter per seconde). Daarom zal de verhouding tussen deze twee grootheden een eenheidsloos getal zijn.

Laten we, om dit te illustreren, een voorbeeld bekijken. Stel dat de lichtsnelheid in een vacuüm 299.792.458 meter per seconde is en de lichtsnelheid in een medium 225.000.000 meter per seconde. De brekingsindex van het medium zou zijn:

$$n =\frac{c}{v} =\frac{299.792.458 \text{ m/s}}{225.000.000 \text{ m/s}} \circa 1,33$$

Zoals je kunt zien, vallen de eenheden van meters per seconde weg, waardoor we een eenheidloos getal overhouden. Dit is de reden waarom de brekingsindex vaak zonder enige eenheid wordt uitgedrukt.