De steunspanning in een fotomultiplicatorbuis (PMT) hangt af van de frequentie van het invallende licht, maar niet van de intensiteit ervan. Dit komt omdat de steunspanning wordt bepaald door de energie van de invallende fotonen, die evenredig is met hun frequentie. De intensiteit van het licht wordt daarentegen bepaald door het aantal fotonen dat per tijdseenheid op de PMT valt, wat geen invloed heeft op de backing-spanning.

In een PMT treffen de invallende fotonen een fotokathode, die via het foto-elektrisch effect elektronen uitzendt. De uitgezonden elektronen worden vervolgens versneld naar een reeks dynodes, die elk het aantal elektronen vermenigvuldigen door middel van secundaire emissie. Het uiteindelijke uitgangssignaal is evenredig met het aantal elektronen dat de anode bereikt, wat op zijn beurt evenredig is met het aantal invallende fotonen.

De steunspanning wordt aangelegd tussen de fotokathode en de eerste dynode. Het dient om de uitgezonden elektronen naar de dynodes te versnellen, en de waarde ervan wordt gekozen om ervoor te zorgen dat de elektronen voldoende energie hebben om secundaire emissie te veroorzaken. De back-upspanning bedraagt ​​doorgaans een paar honderd volt en hoeft niet te worden aangepast aan verschillende lichtintensiteiten.

De frequentie van het invallende licht heeft daarentegen wel invloed op de backing-spanning. Dit komt omdat de energie van een foton evenredig is met zijn frequentie, dus fotonen met een hogere frequentie hebben meer energie dan fotonen met een lagere frequentie. Om ervoor te zorgen dat de uitgezonden elektronen voldoende energie hebben om secundaire emissie te veroorzaken, moet de ondersteuningsspanning worden verhoogd voor licht met een hogere frequentie.

Daarom hangt de backing-spanning in een PMT af van de frequentie van het invallende licht, maar niet van de intensiteit ervan.