Reflectie en breking vinden gelijktijdig plaats wanneer licht schuin, dat wil zeggen niet loodrecht, de grens raakt tussen twee media met verschillende brekingsindices. In deze situatie wordt een deel van het licht teruggekaatst naar het oorspronkelijke medium, terwijl het andere deel wordt doorgelaten en gebroken in het tweede medium. De invalshoek (de hoek waaronder het licht het oppervlak raakt) bepaalt de relatieve hoeveelheden reflectie en breking die optreden. Dit fenomeen is van fundamenteel belang in de optica en is verantwoordelijk voor veel van de effecten die we waarnemen in de wereld om ons heen, zoals de afbuiging van licht wanneer het van lucht naar water of van glas naar lucht gaat.