Er is altijd zuurstof in de atmosfeer van de aarde. De zuurstofconcentratie neemt echter af naarmate je hogerop in de atmosfeer komt. Dit komt omdat de massa van de lucht een druk uitoefent die de onderste lagen van de atmosfeer samendrukt, waardoor ze dichter worden. Hoe hoger je komt, hoe dichter de lucht wordt en de zuurstofconcentratie afneemt.

Op zeeniveau bedraagt ​​de zuurstofconcentratie ongeveer 21%. In de tropopauze, de grens tussen de troposfeer en de stratosfeer, bedraagt ​​de zuurstofconcentratie ongeveer 10%. In de mesopauze, de grens tussen de mesosfeer en de thermosfeer, bedraagt ​​de zuurstofconcentratie ongeveer 0,1%.

Terwijl mensen tijdens de tropopauze de ijle lucht kunnen inademen, zouden ze tijdens de mesopauze snel stikken. Dit is de reden waarom astronauten zuurstofmaskers moeten dragen als ze in de ruimte zijn.