Vliegtuigen vliegen vanwege de lift die door hun vleugels wordt gegenereerd. Lift is een kracht die de zwaartekracht tegenwerkt en het vliegtuig in de lucht houdt. Het ontstaat wanneer lucht op een manier over de vleugels stroomt waardoor de druk boven de vleugel lager is dan de druk onder de vleugel. Dit drukverschil creëert een netto opwaartse kracht, namelijk lift.

De vorm van de vleugels veroorzaakt dit drukverschil. Het bovenoppervlak van de vleugel is gebogen, terwijl het onderoppervlak vlak is. Hierdoor stroomt de lucht sneller over de bovenkant van de vleugel dan over de onderkant. De sneller bewegende lucht heeft minder druk dan de langzamer bewegende lucht, dus er is een lager drukgebied boven de vleugel dan eronder. Dit drukverschil zorgt voor lift.

De vier krachten van de vlucht

Naast lift zijn er nog drie andere krachten die tijdens de vlucht op een vliegtuig inwerken:gewicht, stuwkracht en weerstand.

* Gewicht is de zwaartekracht die het vliegtuig naar beneden trekt.

* Stuwkracht is de kracht die het vliegtuig voortstuwt.

* Slepen is de kracht die de beweging van het vliegtuig door de lucht tegenwerkt.

Wil een vliegtuig kunnen vliegen, dan moet de lift groter zijn dan het gewicht, de stuwkracht groter dan de weerstand en moet het vliegtuig in evenwicht zijn (wat betekent dat de netto kracht die erop inwerkt nul is).

Hoe vliegtuigen opstijgen en landen

Vliegtuigen stijgen en landen op met behulp van dezelfde basisprincipes van lift, gewicht, stuwkracht en weerstand.

Om op te stijgen moet het vliegtuig over de landingsbaan accelereren totdat het een snelheid bereikt waarbij de lift groter is dan het gewicht. Als het vliegtuig eenmaal in de lucht is, kan het zijn hoogte behouden door de lift gelijk te houden aan het gewicht.

Om te landen moet het vliegtuig zijn snelheid verlagen totdat de lift minder is dan het gewicht. Hierdoor daalt het vliegtuig. De piloot kan de daalsnelheid regelen door gebruik te maken van de kleppen en spoilers op de vleugels.

Vliegtuigen zijn complexe machines, maar ze zijn gebaseerd op eenvoudige natuurkundige principes. Door deze principes te begrijpen, kun je het wonder van het vliegen beter waarderen.