Als de veiligheidsmaatregelen niet zorgvuldig worden aangeleerd en nageleefd, bestaat de kans op ‘een verwoestend soort ongeluk’, zegt Lyman.

Het was niet de eerste keer dat dit gebeurde. In een rapport van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission uit 2000 werd opgemerkt dat vóór Tokaimura tussen 1953 en 1997 21 eerdere kritieke ongevallen hadden plaatsgevonden.

Volgens het verslag van The Post verlieten de twee arbeiders snel de kamer. Maar toch was het kwaad al geschied. Ouchi, die het dichtst bij de reactie zat, had een enorme dosis straling gekregen. Er zijn verschillende schattingen geweest van het exacte bedrag, maar een presentatie uit 2010 door Masashi Kanamori van de Japan Atomic Energy Agency schatte het bedrag op 16 tot 25 grijze equivalenten (GyEq), terwijl Shinohara, die ongeveer 46 centimeter verwijderd was, kreeg een kleinere maar nog steeds uiterst schadelijke dosis van ongeveer 6 tot 9 GyEq en een derde man, die verder weg was, werd aan minder straling blootgesteld.

Internetartikelen beschrijven Ouchi vaak als ‘de meest radioactieve man in de geschiedenis’, of woorden in die zin, maar nucleair expert Lyman stopt een beetje met die beoordeling.

"De geschatte doses voor Ouchi behoorden tot de hoogst bekende, hoewel ik niet zeker weet of dit de hoogste is", legt Lyman uit. "Deze komen doorgaans voor bij dit soort kritieke ongevallen."

Wat doet een hoge dosis straling met het lichaam?

De stralingsdosis bij een kritiek ongeval kan zelfs nog erger zijn dan bij een catastrofaal ongeval bij een kerncentrale, zoals de reactorexplosie in Tsjernobyl in Oekraïne in 1986, destijds een deel van de Sovjet-Unie, waar de straling werd verspreid. (Toch stierven uiteindelijk 28 mensen door blootstelling aan straling.)

"Deze kritieke ongevallen bieden de mogelijkheid om in korte tijd een grote hoeveelheid straling af te geven, via een uitbarsting van neutronen en gammastraling", zegt Lyman. "Die ene uitbarsting, als je dichtbij genoeg bent, kun je binnen enkele seconden meer dan een dodelijke dosis straling verdragen. Dat is dus het enge eraan."

Hoge doses straling beschadigen het lichaam, waardoor het niet in staat is nieuwe cellen aan te maken, zodat bijvoorbeeld het beenmerg stopt met het maken van de rode bloedcellen die zuurstof transporteren en de witte bloedcellen die infecties bestrijden, aldus Lyman. "Je lot ligt van tevoren vast, ook al zal er vertraging optreden", zegt hij, "als je een voldoende hoge dosis ioniserende straling krijgt die cellen zal doden, in die mate dat je organen niet meer zullen functioneren."

Volgens een verslag uit oktober 1999 in het medische tijdschrift BMJ werden de bestraalde werknemers overgebracht naar het Nationaal Instituut voor Radiologische Wetenschappen in Chiba, net ten oosten van Tokio. Daar werd vastgesteld dat hun lymfatische bloedbeeld tot bijna nul was gedaald. Hun symptomen waren misselijkheid, uitdroging en diarree. Drie dagen later werden ze overgebracht naar het Universiteitsziekenhuis van Tokio, waar artsen verschillende maatregelen probeerden in een wanhopige poging hun leven te redden.

Ouchi's toestand bleef verslechteren

Toen Ouchi, een knappe, krachtig gebouwde voormalige rugbyspeler van de middelbare school die een vrouw en een zoontje had, in het ziekenhuis aankwam, zag hij er nog niet uit als een slachtoffer van intense blootstelling aan straling, volgens 'A Slow Death:83 Days'. of Radiation Sickness", een boek uit 2002 van een team journalisten van de Japanse NHK-TV, later in het Engels vertaald door Maho Harada. Zijn gezicht was licht rood en gezwollen en zijn ogen waren bloeddoorlopen, maar hij had geen blaren of brandwonden, hoewel hij klaagde over pijn in zijn oren en hand. De dokter die hem onderzocht, dacht zelfs dat het mogelijk zou zijn zijn leven te redden.

Maar binnen een dag verslechterde Ouchi's toestand. Hij begon zuurstof nodig te hebben en zijn buik zwol op, volgens het boek. Nadat hij in het ziekenhuis van de Universiteit van Tokio was aangekomen, ging het bergafwaarts. Zes dagen na het ongeval zag een specialist die naar afbeeldingen van de chromosomen in de beenmergcellen van Ouchi keek, alleen verspreide zwarte stippen, wat erop duidde dat ze in stukken waren gebroken. Ouchi's lichaam zou geen nieuwe cellen kunnen aanmaken. Een week na het ongeval ontving Ouchi een perifere bloedstamceltransplantatie, waarbij zijn zus zich vrijwillig aanmeldde als donor.

Niettemin bleef de toestand van Ouchi volgens het boek verslechteren. Hij begon te klagen over dorst, en toen de medische tape van zijn borst werd verwijderd, begon zijn huid los te laten. Hij begon blaren te ontwikkelen. Uit tests bleek dat de straling de chromosomen had gedood die normaal gesproken zijn huid in staat zouden stellen zich te regenereren, zodat zijn epidermis, de buitenste laag die zijn lichaam beschermde, geleidelijk verdween. De pijn werd hevig. Hij begon ook ademhalingsproblemen te krijgen. Twee weken na het ongeval kon hij niet meer eten en moest hij intraveneus gevoed worden. Twee maanden na zijn beproeving stopte zijn hart, hoewel de dokters hem weer tot leven konden wekken.

Op 21 december om 23.21 uur begaf Ouchi's lichaam het eindelijk. Volgens het artikel van Lyman en Dolley stierf hij aan meervoudig orgaanfalen. De toenmalige Japanse premier, Keizo Obuchi, legde een verklaring af waarin hij zijn medeleven betuigde aan de familie van de arbeider en beloofde de nucleaire veiligheidsmaatregelen te verbeteren, aldus de Japan Times.

Shinohara, Ouchi's collega, stierf volgens The Guardian in april 2000 ook aan meervoudig orgaanfalen.

Volgens dit rapport uit april 2000 van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission kwam uit het onderzoek van de Japanse regering tot de conclusie dat de belangrijkste oorzaken van het ongeval ontoereikend regelgevend toezicht, het ontbreken van een passende veiligheidscultuur en een ontoereikende opleiding en kwalificatie van werknemers waren. Zes functionarissen van het bedrijf dat de centrale exploiteerde, werden beschuldigd van professionele nalatigheid en het overtreden van de nucleaire veiligheidswetten. In 2003 legde een rechtbank hen voorwaardelijke gevangenisstraffen op, en volgens de Sydney Morning Herald kregen het bedrijf en minstens één van de functionarissen ook boetes opgelegd.

Dat is belangrijk

Blootstelling aan straling kan worden uitgedrukt in verschillende soorten eenheden. Rads of grijzen weerspiegelen de hoeveelheid geabsorbeerde straling, terwijl rems en sieverts de relatieve biologische schade weerspiegelen die door de dosis wordt veroorzaakt, aldus MIT News.