Garrett Anderson heeft nooit het genoegen gekend om zijn beide kinderen tegelijk de hand vast te houden.

Toen hij in 2005 samen met het Amerikaanse leger in Irak werd ingezet, een bomexplosie schoot granaatscherven door zijn rechterarm, het doorsnijden net onder de elleboog.

Vandaag, de in Illinois wonende gepensioneerde veteraan draagt ​​een prothese waarmee hij voorwerpen kan oppakken en basismobiliteit heeft.

Maar het kan de tastzin niet dupliceren.

Een nieuwe 'virtual reality'-technologie als een tweede huid - ontworpen om te werken met zowel protheses als gaming-applicaties - kan daar verandering in brengen.

Het systeem, ontwikkeld door onderzoekers van de Northwestern University en beschreven in het tijdschrift Natuur , bevat 32 individueel programmeerbare actuatoren - een apparaat dat elektrische impulsen of trillingen afgeeft - die zijn ingebed in een buigzaam materiaal gemaakt van siliconen dat aan de huid hecht.

Bediening via een draadloos touchscreen zoals een smartphone of tablet, elke actuator - de grootte van een kleine munt - trilt om de perceptie van aanraking te creëren. De gebruiker kan de druk en het patroon van de sensatie regelen.

Anderson probeerde het systeem, geïntegreerd met zijn prothese. Terwijl hij een pleister op zijn huid droeg, hij kon sensaties voelen van zijn prothetische vingertoppen die naar zijn arm werden overgebracht.

Overuren, de hersenen zetten die sensatie om in wat onderzoeker John Rogers beschrijft als een 'surrogaat gevoel'.

'Emotionele band'

De auteurs zeggen dat het apparaat ook kan worden gebruikt voor sociale interacties, het aanbieden van een armslag aan een geliefde tijdens een videogesprek, of een aanmoediging voor een teamgenoot tijdens een virtueel spel.

"Onze tastzin biedt de meest diepgaande, diepste, emotionele band tussen mensen, ' zegt Rogers in een verklaring.

In de studie, gepubliceerd woensdag, de auteurs beschreven een scenario waarin een jong meisje de hand van haar grootmoeder aanraakt tijdens een videogesprek.

"We zijn geïnteresseerd in fijne aanraking - een vingerbeweging over de arm of schouder, of een patroon van sensatie dat een surrogaat van aanraking kan reproduceren, " vertelde Rogers aan AFP.

Het apparaat is draadloos en heeft geen batterijvoeding nodig. Het gebruikt dezelfde near-field communicatieprotocollen als in smartphone banking-applicaties, zoals Apple Pay.

"Met dit draadloze stroomafgifteschema, we vermijden volledig de noodzaak van batterijen, met hun gewicht, maat, bulk en beperkte operationele levensduur, Rogers zei. "Het resultaat is een dunne, lichtgewicht systeem dat zonder beperkingen kan worden gedragen en gebruikt, voor onbepaalde tijd."

'Diep ontroerende ervaring'

Voor Anderson, de technologie kan hem eindelijk in staat stellen om tegelijkertijd de handen van zijn kinderen te grijpen, 13 en 10 jaar oud.

Maar het zal ook praktische toepassingen hebben, zoals het kunnen voelen hoeveel kracht hij uitoefent wanneer hij een kwetsbaar voorwerp vastpakt of iemand aanraakt.

"Ik herinner me toen ik voor het eerst geblesseerd was, Ik pakte de hand van mijn moeder en brak hem bijna omdat ik niet wist hoeveel druk ik gebruikte, ' vertelde Anderson aan AFP.

Rogers zei dat zijn doel is om de kwaliteit van leven te verbeteren, en dat het werken met Anderson 'een diep ontroerende ervaring' was.

Het prototype is slechts een eerste poging, en onderzoekers werken eraan om het apparaat lichter en slanker te maken.

In de toekomst, ze willen ook thermische inputs onderzoeken, waardoor iemand met een handprothese kan voelen hoe warm of koud een drankje is.

"Als ik anderen uitleg hoe het werkt, worden ze gevloerd door wat mensen kunnen ontwikkelen, ' zei Anderson.

© 2019 AFP