Er zijn twee hoofdtypen fotoreceptorcellen:

* staven: Deze zijn gevoeliger voor lage niveaus van licht en zijn verantwoordelijk voor nachtzicht en perifere visie .

* kegels: Deze zijn minder gevoelig voor licht en zijn verantwoordelijk voor kleurvisie en Detail Vision in fel licht.

Zowel staven als kegels bevatten lichtgevoelige pigmenten die van vorm veranderen wanneer ze worden blootgesteld aan licht. Deze verandering in vorm veroorzaakt een reeks gebeurtenissen die uiteindelijk leidt tot een signaal dat naar de hersenen wordt gestuurd. De intensiteit van het licht wordt gecodeerd door de frequentie van deze signalen ; Sterker licht leidt tot frequentere signalen.

Daarom zijn de fotoreceptorcellen, met name de staven en kegels, verantwoordelijk voor het detecteren van veranderingen in lichtintensiteit.