* fotosynthese: Miljoenen jaren geleden gebruikten planten zonlicht om fotosynthese uit te voeren. Dit proces bracht zonlicht om in chemische energie en bewaarde het in de weefsels van de planten als koolhydraten (voornamelijk suikers).

* Fossiele vorming: Na verloop van tijd stierven deze planten en werden begraven onder lagen sediment. Onder enorme druk en warmte veranderde het plantmateriaal in steenkool. Dit proces comprimeerde de op koolstof gebaseerde moleculen en bewaarde de chemische energie in de vorm van sterke koolstof-koolstofbindingen.

* brandende steenkool: Wanneer we steenkool verbranden, breken we deze sterke koolstofbindingen, waardoor de opgeslagen chemische energie als warmte en licht wordt vrijgelaten.

Dus, hoewel steenkool zelf niet zonlicht is, komt de energie die het bevat uiteindelijk afkomstig van de zon en werd vastgelegd door het proces van fotosynthese.