1. Warmte: Wanneer materie wordt verwarmd, trillen de atomen en moleculen sneller. Deze verhoogde trilling zorgt ervoor dat ze fotonen uitzenden, die we als licht beschouwen. Dit is de reden waarom objecten gloeien wanneer ze worden verwarmd, zoals een stuk metaal in een vuur. Dit staat bekend als incandescence .

2. Elektriciteit: Wanneer elektriciteit door een materiaal stroomt, kan dit de elektronen in het materiaal opwinden. Wanneer deze opgewonden elektronen terugkeren naar hun grondtoestand, stoten ze fotonen uit en produceren licht. Dit is hoe gloeilampen werken, evenals LED's en andere apparaten voor het emeren van licht. Dit staat bekend als elektroluminescentie .

3. Chemische reacties: Bepaalde chemische reacties geven energie vrij en een deel van deze energie wordt als licht vrijgegeven. Dit is de basis van hoe vuurvliegjes en gloedstokken werken. Dit staat bekend als chemiluminescentie .

Er zijn andere manieren om materie te laten uitzenden, zoals fluorescentie (absorberend ultraviolet licht en het emitteren van zichtbaar licht) en fosforescentie (absorberende energie en het uitzenden van licht gedurende een bepaalde periode), maar deze worden vaak geactiveerd door een van de drie hoofdbronnen hierboven.