Het is niet juist om te zeggen dat één persoon de wet van het behoud van energie "ontdekte". Het is nauwkeuriger om te zeggen dat het in de loop van de tijd is ontwikkeld door de bijdragen van veel individuen.

Hier is een vereenvoudigde tijdlijn:

* Vroege ideeën: Filosofen zoals Aristoteles had noties van potentieel en kinetische energie.

* 17e eeuw: Galileo Galilei merkte op dat objecten in beweging de neiging hebben om in beweging te blijven, wat wijst op het idee van traagheid en energiebesparing.

* 18e eeuw: Gottfried Wilhelm Leibniz Het concept ontwikkeld van "Vis Viva", dat verband houdt met kinetische energie. Émilie du Châtelet Vertaald en uitgebreid over het werk van Leibniz, en benadrukt het belang van energiebesparing.

* 19e eeuw: James Prescott Joule uitgevoerd experimenten die de gelijkwaardigheid van mechanisch werk en warmte bewijzen, waardoor de basis voor de wet van het behoud van energie wordt gelegd. Rudolf Clausius Formuleerde de eerste wet van de thermodynamica, die formeel de wet van het behoud van energie vermeldde.

Dus, terwijl Joule en clausius worden vaak gecrediteerd voor hun belangrijke bijdragen, het was een collectieve inspanning gebouwd op de ideeën van veel individuen in de loop van de eeuwen.