Er zijn drie hoofdmechanismen van warmteoverdracht:

* geleiding: Warmteoverdracht door direct contact tussen stoffen van verschillende temperaturen. Denk aan een metalen lepel die opwarmt wanneer ze in een warm kopje thee worden geplaatst.

* convectie: Warmteoverdracht door de beweging van vloeistoffen (vloeistoffen of gassen). Dit is hoe een pot water op het fornuis opwarmt, met warmer water stijgt en koeler water zinken.

* Straling: Warmteoverdracht door elektromagnetische golven, zoals de warmte die je van de zon voelt.

Dus, terwijl "warmteoverdracht" de algemene term is, zal het specifieke mechanisme waarmee thermische energiebewegingen het type warmteoverdracht bepalen dat optreedt.