* potentiële energie is de energie die een object bezit vanwege zijn positie of configuratie. Een boek dat boven de grond wordt gehouden, heeft bijvoorbeeld potentiële energie vanwege de lengte.

* kinetische energie is de energie die een object bezit vanwege zijn beweging. Een bewegende auto heeft bijvoorbeeld kinetische energie omdat deze in beweging is.

De mechanische energie van een object is dus de totale hoeveelheid energie die het heeft vanwege zijn positie, configuratie en beweging.