* Nucleus: De centrale kern van een atoom, met protonen en neutronen.

* energie: Het vermogen om werk te doen of verandering te veroorzaken.

Kernenergie wordt vrijgegeven via twee hoofdprocessen:

* Nucleaire splijting: Het splitsen van de kern van een atoom, waardoor een enorme hoeveelheid energie wordt vrijgegeven. Dit is het proces dat wordt gebruikt in kerncentrales.

* kernfusie: Het samenvoegen van twee atoomkernen, die nog meer energie uitbrengen dan splijting. Dit is het proces dat de zon en andere sterren aandrijft.

Daarom is "kernenergie" een beschrijvende term die verwijst naar de energie afgeleid van de kern van een atoom , of het nu door splijting of fusie.