1. Transmissie: Het licht gaat door het materiaal. Denk aan een raampaan - het meeste zichtbare licht gaat door, waardoor we kunnen zien wat aan de andere kant is. Transparante materialen zoals glas, water en lucht zijn hier goede voorbeelden van.

2. Reflectie: Het licht stuitert van het materiaal. Daarom kunnen we objecten zien - licht reflecteert ze en in onze ogen. Een spiegel is een perfecte reflector, maar zelfs ruwe oppervlakken zoals een muur reflecteren licht, net op een verspreide manier.

Het specifieke resultaat hangt af van de eigenschappen van het materiaal en de golflengte van het licht. Hier is een uitsplitsing:

* transparante materialen: Laat licht doorgaan met weinig absorptie. De lichtgolven werken samen met de atomen in het materiaal, maar de energie wordt niet geabsorbeerd.

* Opaque materialen: Absorberen of reflecteren al het licht, waardoor het niet doorkomt. Denk aan een dik boek of een stuk hout.

* golflengte: Verschillende golflengten van licht werken anders op materialen. Glas is bijvoorbeeld transparant voor zichtbaar licht maar ondoorzichtig tot ultraviolet licht.

In wezen, wanneer licht niet wordt geabsorbeerd, gaat het ofwel op zijn pad ongewijzigd (transmissie) of verandert van richting (reflectie).