Hij introduceerde dit concept om het waargenomen spectrum van blackbody -straling te verklaren, een fenomeen dat de klassieke fysica niet kon verklaren. Planck veronderstelde dat energie alleen kon worden uitgestoten of geabsorbeerd in discrete pakketten, die hij 'Quanta' noemde, waarbij de energie van elk kwantum evenredig is met de frequentie van het licht.

Dit revolutionaire idee legde de basis voor kwantummechanica en verdiende Planck de Nobelprijs voor natuurkunde in 1918.