Hier is hoe het gebeurt:

1. Plantmateriaal accumuleert: Gedurende miljoenen jaren accumuleren lagen van dood plantenmateriaal in moerassige omgevingen, waar weinig zuurstof is.

2. Begrafenis en druk: Deze lagen worden begraven onder sediment, waardoor toenemende druk op hen uitoefent.

3. Warmte en tijd: De hitte van de kern van de aarde en het gewicht van het bovenliggende sediment transformeren het plantmateriaal in steenkool. Dit proces duurt miljoenen jaren en omvat chemische veranderingen die zuurstof en waterstof verwijderen, waardoor meestal koolstof achterblijft.

Er zijn verschillende soorten kolen, afhankelijk van de mate van transformatie, waaronder:

* veen: De eerste fase van kolenvorming, waarbij het plantmateriaal slechts gedeeltelijk is ontbonden.

* bruinkool: Een zachte, bruine steenkool met een relatief laag koolstofgehalte.

* bitumineuze steenkool: Een hardere, zwarte steenkool met een hoger koolstofgehalte dan bruinkool.

* antraciet: Het moeilijkste en meest koolstofrijke type steenkool, met een hoog hitte-gehalte.