In het bijzonder hangt het type gevormde fossiele brandstof af van het type organische materie en de omstandigheden van de ontleding ervan:

* Coal: Gevormd uit opgebouwde plantenmateriaal in moerassige omgevingen.

* olie en aardgas: Gevormd uit mariene organismen (zoals plankton) die stierven en zich vestigden op de oceaanbodem.

Het gebrek aan lucht en vocht voorkomt dat het organische materie volledig ontbindt, waardoor het gedurende miljoenen jaren onder druk en warmte kan worden omgezet in koolwaterstoffen.