Hier is een uitsplitsing van waarom:

* foto- Verwijst naar licht, wat aangeeft dat ze zonlicht gebruiken als hun energiebron.

* Auto- betekent "zelf", wat aangeeft dat ze hun eigen voedsel kunnen produceren.

* trofe- heeft betrekking op voeding.

Daarom zijn fotoautotrofen organismen die lichte energie gebruiken om hun eigen voedsel te produceren en in het proces zuurstof vrijgeven als bijproduct. De meest voorkomende voorbeelden van fotoautotrofen zijn planten, algen en sommige bacteriën.