Het merendeel van de zuurstof in de atmosfeer van de aarde is afkomstig van fotosynthese door planten en algen. Tijdens fotosynthese gebruiken planten en algen zonlicht om kooldioxide en water om te zetten in glucose en zuurstof. De zuurstof die als bijproduct wordt geproduceerd, komt vrij in de atmosfeer. Er wordt geschat dat ongeveer 20% van de zuurstof in de atmosfeer afkomstig is van fotosynthese, terwijl de resterende 80% afkomstig is van de ontgassing van de aardkorst en -mantel.