Broeikasgassen vangen de warmte op die vrijkomt van het aardoppervlak in de vorm van infraroodstraling, waardoor de atmosferische temperatuur stijgt. Dit fenomeen staat bekend als het broeikaseffect.

Wanneer zonlicht de aarde bereikt, wordt een deel ervan door het land en het water geabsorbeerd en omgezet in warmte. Het aardoppervlak geeft deze warmte vervolgens af als infraroodstraling. Broeikasgassen, zoals kooldioxide (CO2), methaan (CH4) en lachgas (N2O), in de atmosfeer absorberen deze infraroodstraling en zenden deze opnieuw uit in alle richtingen, ook terug naar het aardoppervlak. Dit leidt tot een opeenhoping van hitte in de atmosfeer, wat bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde en de klimaatverandering.