Een zonnecel is een apparaat dat zonlicht direct omzet in elektriciteit op basis van het fotovoltaïsche effect. Het is een halfgeleiderapparaat dat bestaat uit twee elektrodecontacten, met daartussen een pn-overgang die lichtenergie absorbeert. Wanneer zonlicht op de zonnecel valt, genereert het een stroom elektronen en ontstaat er een spanningsverschil over de elektroden, wat resulteert in de productie van elektrische energie.