Wanneer de thermische energie van een object wordt verhoogd, beginnen de atomen in dat object sneller te bewegen en vaker met elkaar in botsing te komen. Hierdoor stijgt de temperatuur van het object. Naarmate de temperatuur blijft stijgen, kunnen de atomen krachtiger gaan trillen en zelfs loskomen van de bindingen die ze bij elkaar houden. Dit kan leiden tot veranderingen in de fysische en chemische eigenschappen van het object, zoals smelten of verdampen.