Tijdens snelle oefeningen krijgen de spieren niet genoeg zuurstof om aan de energiebehoefte van de cellen te voldoen. Hierdoor schakelen de cellen over op een anaëroob metabolisme, waarbij glucose zonder gebruik van zuurstof wordt afgebroken tot melkzuur. Dit proces staat bekend als melkzuurfermentatie.

Het melkzuur dat wordt geproduceerd door melkzuurfermentatie kan spiervermoeidheid en pijn veroorzaken. Het kan echter ook als energiebron worden gebruikt door andere cellen in het lichaam, zoals het hart en de lever.