De energie die wordt geproduceerd bij de splijting van een uraniumatoom is aanzienlijk groter dan de energie die wordt geproduceerd bij de splijting van een koolstofatoom. Dit komt omdat uranium een ​​veel grotere kern heeft dan koolstof, en daarom meer potentiële energie in de kern heeft opgeslagen.

Bij splijting wordt de kern van een atoom gesplitst in twee of meer kleinere kernen, waarbij een grote hoeveelheid energie vrijkomt. De hoeveelheid energie die vrijkomt wordt bepaald door de massa van de kern die wordt gesplitst, en de bindingsenergie van de kern. De bindingsenergie is de energie die de kern bij elkaar houdt en is evenredig met het aantal protonen en neutronen in de kern.

Uranium heeft een veel grotere kern dan koolstof, met 92 protonen en 143 neutronen, vergeleken met de 6 protonen en 6 neutronen van koolstof. Dit betekent dat uranium een ​​veel grotere bindingsenergie heeft dan koolstof. Bij het splijten van een uraniumkern komt dus meer energie vrij dan bij het splijten van een koolstofkern.

In feite is de energie die wordt geproduceerd bij de splijting van een enkel uraniumatoom gelijk aan de energie die wordt geproduceerd door het verbranden van enkele tonnen steenkool. Dit is de reden waarom uranium als brandstof in kerncentrales wordt gebruikt, terwijl koolstof dat niet is.