Tijdens het verbrandingsproces van steenkool komt de chemische energie die in de steenkool is opgeslagen vrij in de vorm van warmte en lichtenergie. Concreet gaat het bij het verbranden van steenkool om een ​​chemische reactie tussen de koolstof in de steenkool en zuurstof uit de lucht. Bij deze exotherme reactie komen aanzienlijke hoeveelheden warmte-energie vrij, die wordt aangewend om stoom te genereren in kolencentrales. De stoom drijft vervolgens turbines aan die zijn aangesloten op generatoren, waardoor elektriciteit wordt geproduceerd.