Uranium-235 ondergaat splijting, een proces waarbij de kern van een atoom wordt opgesplitst in kleinere kernen, waarbij een grote hoeveelheid energie vrijkomt. De energie die vrijkomt bij kernsplijting is miljoenen malen groter dan de energie die vrijkomt bij de verbranding van steenkool.

Om dezelfde hoeveelheid energie te produceren als 1 kilogram uranium-235 zou ongeveer 2,5 miljoen kilogram steenkool verbrand moeten worden. Dit komt omdat de energiedichtheid van uranium-235 veel hoger is dan die van steenkool.