Een team van wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Californië, Irvine, heeft aangetoond hoe rook van natuurbranden de ozonvervuiling in de lucht kan verhogen, wat een groter gezondheidsrisico met zich meebrengt voor risicopopulaties.

Ozon is een zeer reactief gas dat de longen, ogen en andere weefsels kan beschadigen. Het wordt gevormd wanneer verontreinigende stoffen zoals stikstofoxiden (NOx) en vluchtige organische stoffen (VOS) reageren in de aanwezigheid van zonlicht.

Bosbranden stoten grote hoeveelheden NOx en VOS uit, wat kan leiden tot ozonvervuiling. Bovendien kunnen bosbranden ook deeltjes creëren die ozon kunnen vasthouden, waardoor de verspreiding ervan wordt voorkomen.

De onderzoekers gebruikten gegevens van satellieten, luchtkwaliteitsmonitors op de grond en weerstations om de beweging van natuurbrandrook en ozonniveaus boven het westen van de Verenigde Staten tijdens het natuurbrandseizoen van 2018 te volgen. Het team constateerde dat rook van bosbranden bijdroeg aan verhoogde ozonniveaus, vooral in gebieden in de buurt van de branden.

Ze ontdekten dat de ozonniveaus vaak het hoogst waren in de middag en avond, wanneer de wind doorgaans rustiger is en de rook van bosbranden zich in de lucht ophoopt. Het ozonniveau nam ook toe in gebieden met complex terrein, waar rook vast kan komen te zitten in valleien en bassins.

Het onderzoek heeft belangrijke implicaties voor de volksgezondheid. Ozonvervuiling kan bijdragen aan een reeks gezondheidsproblemen, waaronder astma, bronchitis en hartziekten. Het kan ook chronische aandoeningen zoals emfyseem en cystische fibrose verergeren.

Risicopopulaties, zoals jonge kinderen, ouderen en mensen met ademhalingsproblemen, zijn bijzonder kwetsbaar voor ozonvervuiling. Deze bevolkingsgroepen moeten voorzorgsmaatregelen nemen om hun blootstelling te verminderen op dagen waarop de ozonniveaus hoog zijn. Ze moeten bijvoorbeeld buitenactiviteiten beperken, ramen gesloten houden en luchtfilters gebruiken om de ozonniveaus binnenshuis te verlagen.

De wetenschappers benadrukken de noodzaak van een betere monitoring van de luchtkwaliteit om de risico's die gepaard gaan met natuurbrandrook te helpen aanpakken. Door meer monitoring zullen onderzoekers ook een beter inzicht krijgen in de chemische processen die tot ozonvorming leiden, wat kan helpen leiden tot effectievere strategieën om de ozonvervuiling terug te dringen.