Pramote Polyamate/Getty Images

De levensduur van chemische verbindingen varieert enorm; sommige zijn snel biologisch afbreekbaar, waardoor ze milieuvriendelijke materialen zijn, maar sommige dingen zullen niet ontbinden, wat betekent dat de schadelijke effecten die ze op hun milieu kunnen hebben, onmogelijk te ontsnappen zijn. De studie van zogenaamde ‘forever chemicaliën’ is een van de meest alarmerende wetenschappelijke verhalen van de 21e eeuw geworden, omdat blijkt dat synthetische verbindingen in bijna alle hoeken en gaten van de aarde zijn terechtgekomen, en dat ze een ernstig gevaarlijk potentieel hebben.

Wanneer wetenschappers het hebben over 'forever chemicaliën', bedoelen ze specifiek een groep in het laboratorium geproduceerde verbindingen die perfluoralkyl- en polyfluoralkylstoffen worden genoemd, beter bekend als PFAS. Deze chemicaliën reageren over het algemeen niet met andere chemicaliën, waardoor ze ongelooflijk goed zijn in het afstoten van olie en water en het weerstaan ​​van hitte. Vanaf de jaren veertig werd PFAS op grote schaal gebruikt in een breed scala aan consumentenproducten, waaronder kookgerei met anti-aanbaklaag, voedselverpakkingen, schoonmaakproducten, waterdichte kleding en cosmetica. Ze worden ook industrieel gebruikt in straalmotoren, brandslangschuim en koelkasten.

Mensen hebben enorme hoeveelheden PFAS in het milieu geloosd, en omdat deze chemicaliën geen interactie met anderen aangaan, kan het honderden of duizenden jaren duren voordat ze worden afgebroken. PFAS hebben zich zo veel opgehoopt dat ze vrijwel het lichaam van ieder mens zijn geïnfiltreerd, en een groeiend corpus van onderzoek brengt ze in verband met gezondheidsproblemen zoals hoge cholesterolwaarden, immuundeficiënties en meerdere vormen van kanker. Op dit moment zijn PFAS onvermijdelijk, dus het is tijd om ermee vertrouwd te raken en wat er eventueel aan gedaan kan worden.

De meest voorkomende PFAS

Ligorko/Getty Images

Er zijn duizenden verschillende PFAS, maar twee ervan hebben bijzondere aandacht gekregen vanwege hun wijdverbreide gebruik. Het zijn perfluoroctaanzuur (PFOA) en perfluoroctaansulfinaat (PFOS), soms gegroepeerd onder de naam C8. PFOA is het meest gebruikt, met als meest beruchte toepassing de thermoplastische coating voor kookgerei, Teflon, uitgevonden door DuPont. De meest beruchte toepassingen van PFOS zijn die van 3M, die het gebruikte in een Scotchguard (een beschermende coating die op veel stoffen wordt aangebracht), Scotchban (een product dat wordt gebruikt in voedselverpakkingen) en in brandblusschuim.

Bezorgdheid over de gezondheidseffecten van PFAS ontstond in de jaren zestig en zeventig nadat verschillende werknemers in fabrieken van DuPont en 3M ziek werden. Beide bedrijven voerden interne onderzoeken uit die PFAS in verband brachten met gezondheidsproblemen zoals leverschade en prostaatkanker. DuPont en 3M hebben de resultaten van deze onderzoeken echter moedwillig verborgen gehouden om hun winsten te beschermen. Pas in de jaren negentig, toen onafhankelijke wetenschappers PFAS in grondwater begonnen te meten, werden de gevaren eindelijk aan het publiek onthuld.

Nadat de gevaren van PFAS aan het licht kwamen, zijn enkele belangrijke acties ondernomen. DuPont en 3M moesten schikkingen van miljarden dollars betalen, en zowel PFOA als PFOS mochten niet in de Verenigde Staten worden geproduceerd. Omdat PFOA en PFOS echter voor altijd chemicaliën zijn, blijven ze in het milieu aanwezig. Bovendien staan andere landen de productie ervan nog steeds toe, terwijl ze in de Verenigde Staten zojuist zijn vervangen door andere PFAS die waarschijnlijk dezelfde problemen zouden kunnen hebben.

Kan er iets aan PFAS worden gedaan?

D3sign/Getty Images

Helaas is het in de wereld van vandaag onmogelijk om blootstelling aan PFAS te vermijden. Naast hun historische aanwezigheid in voedselverpakkingen, worden ze ook aangetroffen in landbouwmeststoffen, waardoor ze rechtstreeks in gewassen kunnen worden geïntroduceerd, en van daaruit in uw lichaam. Alsof dat nog niet genoeg is, komen PFAS veelvuldig voor in oppervlakte- en ondergronds water. Een interactieve kaart van de Environmental Working Group toont hoge niveaus van PFAS-verontreiniging in drinkwater, die grofweg samenvallen met de bevolkingsverdeling.

In de Verenigde Staten volgt de National Health and Nutrition Examination Survey sinds 1999 de niveaus van PFAS in het bloed van mensen. Uit de meest recente gegevens vrijgegeven door de Agency for Toxic Substances and Disease Registry blijkt dat PFAS aanwezig zijn in het bloed van 95% van de algemene bevolking. Mensen worden nu geboren met besmet bloed omdat PFAS tijdens de zwangerschap kan worden overgedragen op een foetus, waardoor deze chemicaliën voor altijd van generatie op generatie worden doorgegeven. Het is echter vermeldenswaard dat de besmettingsniveaus per persoon zijn gedaald sinds het begin van de gegevensverzameling in 1999.

De Amerikaanse regering heeft gestaag regels toegevoegd tegen het gebruik van PFAS, waaronder de introductie van een regel dat elk openbaar watersysteem tegen 2027 PFAS-monitoringsystemen moet opzetten en hun gegevens openbaar moet maken. De EPA is echter alleen bevoegd om individuele chemicaliën te reguleren, niet hele chemische klassen, en omdat er letterlijk duizenden PFAS zijn, zou het bestuderen en controleren van elke chemische stof voor altijd een eeuwig proces kunnen worden.