Begin maart gaven rapporten aan dat Amerikaans-Israëlische luchtaanvallen op Iraanse doelen meerdere olieopslagfaciliteiten nabij Teheran in brand hadden gestoken. Minstens vier depots werden getroffen, waardoor een grote pluim van giftige gassen en fijnstof ontstond.

Getuigen beschrijven een stad die overweldigd wordt door de geur van brandende petroleum, waarbij dikke zwarte rook het daglicht verduistert. De echte zorg ligt in het inademen van de gevaarlijke stoffen die vrijkomen tijdens de branden.

Het aanvankelijke gevaar manifesteert zich als zure regen. De zure regen in Teheran, die typisch wordt geassocieerd met met smog beladen steden, zal naar verwachting veel geconcentreerder en schadelijker zijn. Bij verbranding komen zwaveldioxide, stikstofoxiden en andere verontreinigende stoffen vrij die zich vermengen met wolkenvocht en verzurende neerslag vormen. Wanneer deze regen valt, kan deze de infrastructuur aantasten, gewassen beschadigen, waterwegen verzuren en ernstige gezondheidsrisico's voor de mens met zich meebrengen.

Hoewel zure regen de huid niet direct schaadt, kunnen de fijne deeltjes die het meevoert wel in het ademhalingssysteem terechtkomen, wat kan leiden tot cardiovasculaire problemen en, in ernstige gevallen, tot fatale hartaanvallen. De Environmental Protection Agency (EPA) merkt op dat "veel wetenschappelijke onderzoeken een verband hebben aangetoond tussen deze deeltjes en de hartfunctie, zoals hartaanvallen en effecten op de longfunctie." EPA

Gevolgen voor de gezondheid op lange termijn

Het is moeilijk om het exacte chemische profiel van de emissies uit de brandende depots van Teheran te bepalen zonder directe bemonstering, maar experts waarschuwen dat de concentratie van gifstoffen verschillende ordes van grootte hoger zou kunnen zijn dan de zure regen die gebruikelijk is in steden als New Delhi of Beijing. In sommige beoordelingen wordt de pluim bestempeld als 'zwarte regen'. De situatie is vergelijkbaar met een explosie van een raffinaderij, waardoor nabijgelegen gemeenschappen historisch gezien een verhoogd aantal kankergevallen hebben.

Zelfs normale raffinaderijactiviteiten stoten verontreinigende stoffen uit die verband houden met kanker, hart- en vaatziekten, neurologische aandoeningen, reproductieve problemen en andere gezondheidsproblemen. De belangrijkste kankerverwekkende stoffen zijn benzeen, stikstofoxiden, methyleenchloride, tolueen en methyleen. Deze zelfde chemicaliën zijn waarschijnlijk aanwezig in de giftige wolk boven Teheran.

De topografie van Teheran, die op een bassin lijkt, creëert temperatuurinversies waardoor vervuilde lucht dichtbij het oppervlak wordt vastgehouden. Als gevolg daarvan wordt de giftige wolk naar beneden gedrukt, waardoor kankerverwekkende chemicaliën in de longen van de bewoners en in de watercyclus van de stad terechtkomen. Zonder tijdige schoonmaakmaatregelen wordt de bevolking geconfronteerd met een groeiend risico op chronische ziekten en sterfte.