Dit is waarom:

* chemische eigenschappen worden bepaald door het aantal protonen: Het aantal protonen definieert een element. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen. Dit is de reden waarom alle koolstofatomen dezelfde chemische eigenschappen hebben, ongeacht hoeveel neutronen ze hebben.

* neutronen beïnvloeden de atoommassa: Neutronen dragen bij aan de massa van het atoom, maar niet de aanval.

* isotopen hebben hetzelfde atoomnummer maar verschillende massagummers: Het atoomnummer is het aantal protonen en het massaummer is de som van protonen en neutronen.

Voorbeeld:

* Carbon-12 heeft 6 protonen en 6 neutronen (massa nummer 12).

* Carbon-14 heeft 6 protonen en 8 neutronen (massa nummer 14).

Beide zijn isotopen van koolstof, wat betekent dat ze dezelfde chemische eigenschappen hebben, maar verschillende massagummers als gevolg van verschillende neutronen.