Hoewel er niet één persoon is die de moderne atoomtheorie heeft "ontwikkeld", is het nauwkeuriger om te zeggen dat het in de loop van de tijd op het werk van veel wetenschappers was gebouwd. Hier zijn enkele van de sleutelcijfers en hun bijdragen:

* John Dalton (1803): Dalton stelde zijn atoomtheorie voor, waaronder het idee dat alle materie is gemaakt van atomen, atomen van een bepaald element identiek zijn en atomen niet worden gecreëerd of vernietigd in chemische reacties. Zijn werk was gebaseerd op eerdere ideeën, maar hij leverde experimenteel bewijs om hen te ondersteunen.

* J.J. Thomson (1897): Thomson ontdekte het elektron met behulp van zijn kathodestraalbuisexperimenten, waaruit blijkt dat atomen niet ondeelbaar zijn. Hij stelde het "pruimpuddingmodel" voor waarbij elektronen werden ingebed in een positief geladen bol.

* Ernest Rutherford (1911): Rutherford voerde zijn beroemde gouden folie -experiment uit, waaruit bleek dat de positieve lading van het atoom geconcentreerd is in een kleine kern. Hij stelde het "planetaire model" voor waarbij elektronen rond de kern draaien, zoals planeten rond de zon.

* Niels Bohr (1913): Bohr verfijnde het model van Rutherford door het idee van gekwantiseerde energieniveaus voor elektronen te introduceren. Zijn model legde de spectrale lijnen van waterstof uit en legde de basis voor kwantummechanica.

* Erwin Schrödinger (1926): Schrödinger ontwikkelde het golfmechanische model van het atoom, met behulp van wiskundige vergelijkingen om het gedrag van elektronen te beschrijven. Dit model wordt vandaag nog steeds gebruikt.

Het is dus belangrijk om te begrijpen dat de moderne atoomtheorie een product is van de bijdragen van veel wetenschappers, elk gebouw op het werk van degenen die voor hen kwamen.