Dit is waarom:

* Atomisch nummer: Dit vertegenwoordigt het aantal protonen in de kern van een atoom. Het definieert het element.

* Massienummer: Dit vertegenwoordigt het totale aantal protonen en neutronen in de kern van een atoom.

Omdat isotopen hetzelfde atoomnummer hebben, zijn ze hetzelfde element. Ze hebben echter verschillende aantallen neutronen, wat resulteert in verschillende massagummers.

Voorbeeld:

Carbon-12 en koolstof-14 zijn beide isotopen van koolstof. Ze hebben hetzelfde aantal protonen (6), maar koolstof-14 heeft 8 neutronen, terwijl koolstof-12 6 neutronen heeft. Dit maakt hun massagummers anders (respectievelijk 12 en 14).